Geführt von Dörthe Huth

Liebe Dorothea, lieber Sebastian,

der Verlag Stelling hat in den letzten Jahren ein interessantes literarisches Programm herausgegeben, darunter Anthologien von und für Frauen, Kurzgeschichten, Romane und Lyrikbände. Vielen Dank, dass ihr uns zu einem Gespräch zum Thema Verlag und Literatur zur Verfügung steht.

Wie ist die Idee zu Ihrem Verlag entstanden und wie beschreiben Sie Ihr aktuelles Verlagsprogramm?

Der Verlag ist tatsächlich eher aus einer Idee heraus gewachsen als aus einem fertigen Businessplan. Am Anfang stand der Wunsch, Bücher anders zu machen – persönlicher, bewusster und mit sehr viel Nähe zu den Menschen, die sie schreiben. Inzwischen ist daraus ein klassischer unabhängiger Verlag geworden, aber dieser Grundgedanke ist geblieben.
Unser Programm lässt sich wahrscheinlich am besten mit „Literatur mit Haltung“ beschreiben. Uns interessieren Bücher, die etwas auslösen, die gesellschaftliche oder persönliche Fragen stellen und eine eigene Stimme haben. Dabei möchten wir bewusst ein kleines Programm behalten. Wir wollen nicht möglichst viele Titel veröffentlichen, sondern wenige Bücher, hinter denen wir wirklich stehen und die wir entsprechend intensiv begleiten können.

Es hat mal mit handgefertigten Büchern mit Zuckerrohrpapier begonnen. Wie kamen Sie auf diese Idee und was ist daraus geworden?

Wir wollten am Anfang Bücher schaffen, die sich auch als Gegenstand besonders anfühlen. Deshalb haben wir mit handgefertigten Büchern und Zuckerrohrpapier experimentiert. Ich finde die Idee bis heute wunderschön – wirtschaftlich und organisatorisch ist sie für einen Verlag, der wachsen und Bücher regulär in den Buchhandel bringen möchte, allerdings nur sehr begrenzt skalierbar.
Das war eine der ersten Lektionen, die ich als Verlegerin lernen musste: Nicht jede schöne Idee ist automatisch ein tragfähiges Geschäftsmodell. Heute produzieren wir professionell und arbeiten mit regulären Vertriebsstrukturen. Den Anspruch, Bücher nicht als beliebige Ware zu betrachten, haben wir aber behalten.

Welche Genres möchten Sie im Verlag Stelling besonders fördern?

Wir sind weniger auf ein einzelnes Genre festgelegt als auf eine bestimmte Art von Literatur. Besonders interessieren uns literarische Prosa und Lyrik, auch wenn Lyrik wirtschaftlich sicherlich nicht die bequemste Entscheidung für einen kleinen Verlag ist. Aber genau deshalb braucht sie Verlage, die bereit sind, ihr Raum zu geben.
Entscheidend ist für uns die Stimme hinter einem Text. Wir suchen keine Bücher, weil gerade ein bestimmtes Genre gut funktioniert, sondern Texte, bei denen wir das Gefühl haben: Das sollte gelesen werden.

Wie geht der Verlag mit der Anforderung literarischer Qualität und Wirtschaftlichkeit um?

Das ist vermutlich einer der größten Widersprüche, mit denen kleine Verlage leben müssen. Ein Buch kann literarisch großartig und trotzdem wirtschaftlich schwierig sein.
Umgekehrt wäre es natürlich möglich, stärker danach auszuwählen, was sich voraussichtlich besonders gut verkauft.
Wir versuchen, beides zusammenzubringen, aber im Zweifel darf bei uns auch einmal die literarische Überzeugung gewinnen. Gleichzeitig müssen wir realistisch bleiben: Ein Verlag, der dauerhaft kein Geld verdient, kann irgendwann auch keine Literatur mehr veröffentlichen. Idealismus ersetzt keine Kalkulation. Diese Balance lernen wir mit jedem Titel neu.

 

Wie finden Sie Ihre Autor*innen und wie sieht der typische Weg von der Manuskriptannahme bis zum fertigen Buch aus?

Vieles entsteht über persönliche Kontakte, Empfehlungen, Veranstaltungen und inzwischen auch über unsere eigene Sichtbarkeit. Wir bekommen Manuskripte angeboten, sprechen aber auch selbst Menschen an, deren Schreiben uns interessiert.
Bei einer Zusage beginnt eigentlich erst die intensive Zusammenarbeit. Vom Lektorat und Korrektorat über Cover, Satz, Metadaten, Klappentext und Positionierung bis zur Veröffentlichung und Vermarktung sind viele Schritte notwendig, die Leser*innen später kaum sehen. Gerade in einem kleinen Verlag ist dieser Prozess sehr eng. Unsere Autor*innen geben nicht einfach ein Manuskript ab und bekommen Monate später ein Buch zurück – wir entwickeln es gemeinsam.

Welche Unterstützung bieten Sie Ihren Autor*innen, zum Beispiel bei Lektorat, Presse, Lesungen, Social Media und Vernetzung?

Wir begleiten unsere Autor*innen sehr umfassend. Dazu gehören selbstverständlich die professionelle Arbeit am Text, Gestaltung und Herstellung, aber eben auch Pressearbeit, Social Media, Lesungen, Veranstaltungen und Vernetzung.
Ein Punkt ist mir besonders wichtig: Autor*innen müssen bei uns nicht bereits eine große Social-Media-Reichweite mitbringen, um interessant zu sein. Ich sehe durchaus kritisch, dass Reichweite im Literaturbetrieb teilweise zu einer Art zweiter Währung geworden ist. Natürlich müssen wir Bücher verkaufen und Autor*innen dürfen und sollen dabei mitwirken. Aber die Zahl der Instagram-Follower sollte kein literarisches Qualitätskriterium sein.

Wie finanzieren Sie als kleiner Verlag Ihre Titel und welches sind dabei die größten wirtschaftlichen Herausforderungen?

Im Wesentlichen finanzieren wir unsere Bücher selbst. Und Bücher sind teuer, lange bevor das erste Exemplar verkauft wurde: Lektorat, Korrektorat, Gestaltung, Satz, Druck, Vertrieb und Marketing müssen vorfinanziert werden.
Eine große Herausforderung sind die Strukturen des Buchmarktes. Zwischen Ladenpreis und dem Betrag, der tatsächlich beim Verlag verbleibt, liegen Handelsrabatte, Vertriebskosten, Herstellung und viele weitere Positionen. Für Leser*innen ist oft kaum
sichtbar, wie wenig von einem Buchpreis am Ende tatsächlich beim kleinen Verlag ankommt.
Gleichzeitig konkurrieren kleine Häuser um Aufmerksamkeit mit Unternehmen, die ganz andere Marketingbudgets und Strukturen haben. Das zwingt uns dazu, sehr genau zu kalkulieren – und kreativ zu sein.

Welche Bedeutung haben der stationäre Buchhandel, Messen und Literaturfestivals für Sie?

Eine sehr große. Bücher brauchen Sichtbarkeit und vor allem persönliche Empfehlungen. Eine Buchhändlerin oder ein Buchhändler, der ein Buch wirklich gelesen hat und weiterempfiehlt, kann für einen kleinen Verlag unglaublich viel bewirken.
Messen, Lesungen und Festivals sind für uns außerdem Orte, an denen Literatur wieder das wird, was sie eigentlich sein sollte: Begegnung. Online kann man Reichweite erzeugen. Aber das Gespräch nach einer Lesung oder die Person, die auf einer Messe zufällig ein Buch in die Hand nimmt, lässt sich durch keinen Algorithmus ersetzen.

Was hat die Literaturakademie Nordost mit dem Verlag Stelling zu tun?

Die Literaturakademie Nordost ist aus der Verlagsarbeit heraus entstanden, inzwischen aber eine eigenständige gemeinnützige Organisation. Im Verlag haben wir immer wieder gesehen, wie viele Menschen schreiben und wie groß gleichzeitig der Bedarf an professioneller Begleitung, Austausch und literarischer Bildung ist.
Die Akademie setzt deshalb früher an. Es geht dort nicht darum, Menschen für unseren Verlag „auszubilden“ oder Manuskripte für unser Programm zu produzieren. Sie soll ein Ort sein, an dem Menschen schreiben, lernen, diskutieren und sich miteinander vernetzen können – unabhängig davon, ob am Ende überhaupt eine Veröffentlichung steht.

 

Welche Formate bietet die Akademie an und an welche Zielgruppe richtet sie sich?

Wir bieten unterschiedliche Formate rund um Schreiben, Literatur und den Literaturbetrieb an: Schreibwerkstätten, Seminare, längere Kurse, Journaling, Social Media für Schreibende, Buchgestaltung und weitere praxisorientierte Angebote.
Gleichzeitig entwickeln wir als gemeinnützige Organisation zunehmend Projekte, die über klassische Schreibkurse hinausgehen. Uns interessieren gesellschaftliche Fragen, Teilhabe und die Frage, wer eigentlich gehört wird und wer nicht. Literatur kann dafür ein erstaunlich guter Ausgangspunkt sein.
Gibt es eine Einbindung in die lokale und/oder überregionale Literaturszene?
Ja, und genau das möchten wir weiter ausbauen. Mecklenburg-Vorpommern ist dabei für uns kein zufälliger Standort. Im ländlichen Raum gibt es kulturell sehr viel, gleichzeitig sind Wege weiter und Angebote häufig stärker konzentriert als in Großstädten. Wir möchten deshalb regionale Strukturen stärken und sie gleichzeitig mit überregionalen Autor*innen, Dozent*innen und Akteur*innen verbinden. Gerade digitale Formate ermöglichen uns, beides miteinander zu kombinieren.

Mit welchen Akteur*innen arbeiten Sie bereits zusammen?

Wir arbeiten projektbezogen mit unterschiedlichen Buchhandlungen, Veranstaltungsorten, Kulturschaffenden, Blogger*innen und anderen Akteur*innen zusammen und bauen dieses Netzwerk derzeit kontinuierlich aus. Dabei ist uns wichtiger, tragfähige Kooperationen entstehen zu lassen, als möglichst viele Namen auf eine Partnerliste zu schreiben. Gerade als junger Verlag und junge Akademie befinden wir uns hier noch mitten im Aufbau.

Welche Verantwortung sehen Sie als kleiner Verlag in aktuellen gesellschaftlichen Debatten?

Eine ziemlich große. Wer entscheidet, welche Texte veröffentlicht werden, entscheidet zumindest ein kleines Stück weit auch darüber, welche Stimmen Öffentlichkeit bekommen.
„Literatur mit Haltung“ bedeutet für uns allerdings nicht, dass jedes Buch eine bestimmte politische Botschaft transportieren muss. Im Gegenteil: Literatur darf widersprüchlich, unbequem und ambivalent sein. Ich halte wenig davon, Literatur nur noch danach zu beurteilen, ob sie die vermeintlich richtige Botschaft möglichst eindeutig vermittelt.
Unsere Verantwortung sehe ich eher darin, Räume für Perspektiven zu schaffen, genau hinzusehen und Menschen nicht auszuschließen. Literatur darf Fragen stellen, auf die wir selbst keine fertigen Antworten haben.

 

Welche digitalen Kanäle nutzen Sie, um auf den Verlag, die Buchtitel und die Akademie aufmerksam zu machen?

Vor allem Social Media, unsere Websites und zunehmend auch Audio- und Videoformate. Instagram spielt momentan eine wichtige Rolle, und wir beschäftigen uns intensiv mit TikTok und weiteren Formaten.
Dabei sehe ich Social Media durchaus ambivalent. Für kleine Verlage ist es eine enorme Chance, weil wir ohne riesiges Werbebudget direkt mit Leser*innen kommunizieren können. Gleichzeitig darf Literatur nicht davon abhängig werden, ob ein Algorithmus entscheidet, dass ein Reel genügend Menschen erreicht. Deshalb versuchen wir, digitale Sichtbarkeit aufzubauen, ohne unsere gesamte Arbeit danach auszurichten.

Wo sehen Sie den Verlag Stelling und die Akademie in fünf Jahren?

Ich hoffe, dass wir bis dahin vor allem eines geschafft haben: nachhaltig zu wachsen, ohne das zu verlieren, weshalb wir angefangen haben.
Beim Verlag wünsche ich mir ein kleines, wirtschaftlich stabiles und klar erkennbares Programm, bei dem Menschen irgendwann sagen können: „Das ist ein Stelling-Buch“, bevor sie überhaupt auf das Logo schauen.
Die Literaturakademie Nordost soll sich zu einem festen Ort für literarische Bildung und gesellschaftlichen Austausch entwickeln – digital, aber mit einer starken Verankerung im Nordosten. Und ich möchte, dass wir auch in fünf Jahren noch klein genug sind, um Menschen zu kennen, mit denen wir arbeiten.

Was wünschen Sie sich von der literarischen Öffentlichkeit, von der Kulturpolitik und Leser*innen?

Von der literarischen Öffentlichkeit wünsche ich mir mehr Neugier auf das, was außerhalb der großen Verlage und bekannten Namen passiert. Es gibt unglaublich gute Literatur, die nicht automatisch auf den großen Tischen der Buchhandlungen landet.
Von der Kulturpolitik wünsche ich mir Strukturen, die nicht nur einzelne Projekte ermöglichen, sondern kulturelle Arbeit langfristig absichern – und dabei den ländlichen Raum ernst nehmen. Projektförderung ist wichtig, aber Organisationen können nicht dauerhaft von Antrag zu Antrag leben.
Und von Leser*innen wünsche ich mir eigentlich etwas ganz Einfaches: Neugier. In eine unabhängige Buchhandlung gehen, ein Buch eines kleinen Verlags ausprobieren, zu einer Lesung kommen, über ein Buch sprechen. Kleine Verlage brauchen nicht das Mitleid ihrer Leser*innen. Sie brauchen Leser*innen.

Welche Lektüre würden Sie jemandem empfehlen, der Ihren Verlag noch nicht kennt?

Das ist eine ziemlich gemeine Frage an eine Verlegerin – ich soll mich ja jetzt zwischen meinen eigenen Büchern entscheiden ^^.
Eigentlich würde ich deshalb sagen: Schauen Sie sich unser Programm an und nehmen Sie genau das Buch, bei dem Sie kurz hängen bleiben. Vielleicht ist es ein Gedicht, vielleicht eine Geschichte, vielleicht ein Thema, mit dem Sie zunächst gar nicht gerechnet haben.
Wenn das passiert, hat unser Programm ziemlich genau das getan, was ich mir von ihm wünsche.

Sie erweitern Ihr Angebot derzeit auch um eine Begleitung für Selfpublisher*innen. Was steckt dahinter?

Wir haben in der Verlagsarbeit immer wieder erlebt, dass Menschen ihr Buch selbst veröffentlichen möchten, sich bei der Umsetzung aber professionelle Unterstützung wünschen. Nicht jedes Manuskript passt in unser bewusst kleines Verlagsprogramm – und nicht alle Autor*innen möchten überhaupt den Weg über einen klassischen Verlag gehen. Beides ist vollkommen legitim.
Deshalb bauen wir gerade ein eigenes Angebot für Selfpublisher*innen auf. Wir begleiten auf Wunsch den gesamten Weg vom Manuskript bis zum fertigen Buch: mit Beratung, Lektorat, Korrektorat, Covergestaltung, Buchsatz, E-Book-Erstellung und Unterstützung bei der Veröffentlichung. Welche Leistungen sinnvoll sind, entscheiden wir individuell. Dabei können Autor*innen auch von unseren Erfahrungen und Konditionen bei Druckpartnern profitieren.
Mir ist die Unterscheidung wichtig: Das ist keine Veröffentlichung in unserem regulären Verlagsprogramm, sondern eine kostenpflichtige Dienstleistung für Menschen, die ihr Buch selbst herausbringen und die Kontrolle darüber behalten möchten. Trotzdem soll die Zusammenarbeit dieselbe Sorgfalt und persönliche Aufmerksamkeit bekommen. Wir nehmen deshalb nur eine begrenzte Zahl von Projekten an und prüfen vorher, ob wir wirklich die richtigen Ansprechpartner*innen sind. Bücher am Fließband interessieren mich nicht – egal, auf welchem Veröffentlichungsweg.

Vielen Dank für die ausführlichen Antworten!

 

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